[CBC뉴스] 전기 수직이착륙기 개발기업 조비 에비에이션(JOBY)은 세계 최초의 수소-전기 에어택시 시연기 523마일 비행을 성공했다고 11일(미국 현지시간) 발표했다.
이 항공기는 수직 이착륙이 가능하며, 조비의 배터리-전기 항공 택시 개발 프로그램을 기반으로 하여 활주로가 필요 없는 배출가스 없는 지역 여행을 가능하게 할 수소의 잠재력을 보여준다는 사측 설명이다.
조비의 창립자 겸 CEO인 조벤 베버트(JoeBen Bevirt)는 "항공 여행은 인간 발전의 핵심이지만, 이를 더 깨끗하게 만드는 방법을 찾아야 한다"며 "우리의 배터리-전기 항공 택시는 도시 이동 방식을 근본적으로 변화시킬 예정이며, 이제는 수소-전기 항공기를 사용하여 지역 여행을 재정의할 수 있는 기술 스택을 구축하게 되어 매우 기쁘다"고 말했다.
이어 "샌프란시스코에서 샌디에이고, 보스턴에서 볼티모어, 내슈빌에서 뉴올리언즈까지 공항에 갈 필요 없이 오직 물만 배출하며 비행할 수 있는 세상을 상상해보라. 그런 세상이 더 가까워졌다. 배터리-전기 버전의 항공기 인증을 향한 진전은 수소-전기 비행을 현실로 만드는 데 큰 도움이 된다"고 전했다.
아울러 "우리가 배터리-전기 항공기에서 완료한 대부분의 설계, 테스트 및 인증 작업은 수소-전기 비행을 상업화하는 데 그대로 적용될 수 있다. 운용 시, 우리는 동일한 착륙 패드, 동일한 운영 팀, 배터리-전기 항공기의 상업적 운영을 지원할 조비의 ElevateOS 소프트웨어를 사용할 수 있을 것으로 기대한다"고 덧붙였다.
액체 수소로 구동되는 수직 이착륙 항공기의 첫 번째 전방 비행으로 여겨지는 이 획기적인 시험 비행은 액체 수소 연료 탱크와 연료 전지 시스템을 장착한 조비 시제품 프로토타입 배터리 전기 항공기를 개조하여 지난달 완료됐다. 이 비행기는 수소 연료의 10%가 남은 상태에서 착륙했다.
제이콥 윌슨(Jacob Wilson) AFWERX Agility Prime의 임시 지부장은 "Agility Prime은 수소 구동 항공기의 개발 및 테스트를 매우 지원해왔으며, 이는 에너지 대체 및 다양화, 에너지 수요 감소라는 국방부의 운영 에너지 목표와도 일치한다"고 말했다.
제프 마루티안(Jeff Marootian) 에너지 효율 및 재생 가능 에너지 부서의 수석 부차관은 "청정 수소는 향후 수십 년간 우리의 항공 시스템 탈탄소화에 기여할 잠재력이 있다. 지역 항공 이동성 혁신은 청정 수소를 교통수단의 미래에 통합할 명확한 기회를 제공한다"고 말했다.
디디 마이어스(Dee Dee Myers) 캘리포니아 주지사 가빈 뉴섬(Gavin Newsom)의 수석 고문이자 주지사 비즈니스 및 경제 개발 사무소의 국장은 "조비는 캘리포니아가 왜 청정 기술 및 첨단 제조업에서 세계를 선도하는지 보여주는 뛰어난 사례다. 배터리 및 이제 수소 연료 전지 기술을 발전시켜 항공을 탈탄소화하는 조비의 선구적인 작업은 기후 변화를 막고 청정 에너지 미래를 만들어 모든 캘리포니아 주민의 삶을 개선하고 있다"고 말했다.
조비의 수소-전기 시연기는 회사의 미래 기술 프로그램의 일환으로, 독일 슈투트가르트에 위치한 조비의 자회사 H2FLY와의 몇 년간의 협력 결과다.
개조된 항공기는 조비의 캘리포니아 마리나 본사에서 배터리-전기 항공기로 25,000마일 이상의 테스트를 완료했다.
조비의 핵심 배터리-전기 항공기와 동일한 기체와 전체 구조를 사용한 이 시연기는 최대 40킬로그램의 액체 수소를 저장할 수 있는 액체 수소 연료 탱크와 함께 배터리의 질량을 줄인 특징이 있다.
수소는 H2FLY가 설계 및 제작한 연료 전지 시스템에 공급되어 전기, 물 및 열을 생성한다. 수소 연료 전지가 생성한 전기는 조비 항공기의 여섯 개의 전기 모터에 전력을 공급하며, 배터리는 주로 이착륙 시 추가 전력을 제공한다.
조비의 H2FLY 팀은 2023년 9월에 연료 전지 기술을 사용하여 세계 최초의 파일럿이 탑승한 액체 수소-전기 항공기의 비행을 완료하며 또 다른 기록을 세웠다.
조비는 최근 자율 항공 기술 개발의 선두 주자인 엑스윙(Xwing Inc.)을 인수하기도 했다. 엑스윙(Xwing)은 2020년부터 자율 항공기를 비행해왔으며, 250회의 완전 자율 비행과 500회 이상의 자동 착륙을 완료했다.
조비는 2025년부터 배터리-전기 항공 택시를 사용한 상업 운항을 시작할 계획이다.
한편 조비 에비에이션은 지난 11일(현지시간) 장에서 19.65% 오른 6.21달러에 거래를 마쳤다.
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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 권오성 기자
