호주, 35억 년 전 운석 충돌구 발견…지구 고대 역사에 도전
호주 서부에서 발견된 대규모 충돌구, 초기 지구 환경 연구에 단서 제공 이전 기록보다 13억 년 앞선 발견으로 지질학계에 큰 파장
[CBC뉴스] 호주 서부에서 약 35억 년 전 운석이 충돌한 흔적이 발견되며 지구의 고대 역사에 새로운 빛을 비추고 있다. 이번 발견은 호주 커틴대학교 팀 존슨 교수와 크리스토퍼 커클랜드 교수팀이 과학 저널 '네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)'을 통해 발표한 것으로, 서호주 필바라 지역의 북극 돔 암석층에서 발견된 것이다. 이 발견은 이전에 가장 오래된 것으로 알려졌던 22억 년 전 충돌구보다 13억 년이나 앞선 것으로, 지구 초기의 충돌 역사를 새롭게 조명할 중요한 단서를 제공한다.
존슨 교수는 "이번 발견은 지구에서 가장 오래된 충돌구로, 이는 기존의 지구 고대 역사에 대한 가정에 큰 이의를 제기한다"며 그 중요성을 강조했다. 그는 "달의 표면을 보면 초기 태양계에서 큰 충돌이 흔했음을 알 수 있다. 그러나 지구에서는 이러한 충돌구가 잘 발견되지 않았는데, 이는 지질학자들이 이를 대부분 무시했음을 의미한다"고 지적했다.
연구팀은 서호주 이스트 필바라 지대 중심부에 위치한 남극 크릭 멤버(ACM)에서 운석 충돌의 명백한 증거인 '충격원뿔(shatter cones)'을 발견했다. 이 충격원뿔은 운석 충돌이나 지하 핵폭발과 같은 강력한 충격이 있을 때만 형성되는 희귀한 지질학적 특징이다. 연구에 따르면, 이 충돌원뿔은 대형 운석이 시속 36,000㎞ 이상의 속도로 충돌하면서 형성된 것으로 추정된다.
충돌로 인해 형성된 폭 100㎞가 넘는 충돌구는 당시 지구에서 중대한 사건이었으며, 그 파편은 전 세계로 퍼져나갔을 것이라고 연구팀은 설명했다. 커클랜드 교수는 "이 발견은 운석이 지구 초기 환경 형성에 미친 영향에 대한 새로운 실마리를 제공한다"며 "이러한 충돌구는 온수 웅덩이와 같은 미생물 생명체에 친화적인 환경을 만들어 생명체의 출현에도 영향을 미쳤을 가능성이 있다"고 밝혔다.
이번 발견은 지구의 충돌 역사를 새롭게 조명할 뿐만 아니라, 초기 지구 환경에서 운석 충돌이 어떤 역할을 했는지에 대한 중요한 단서를 제공한다. 연구팀은 이번 발견이 앞으로 더 많은 충돌구가 발견될 수 있음을 시사하며, 이를 통해 지구의 고대 역사에 대한 이해가 더욱 깊어질 것이라고 기대하고 있다. 이러한 연구는 지구의 기원과 생명체의 출현에 대한 새로운 통찰을 제공할 것으로 보인다.
▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자