"다이어울프의 부활...멸종 1만3천년 만에 DNA로 되살리나"첫발

[CBC뉴스] 미국의 생명공학 회사 콜로설 바이오사이언스가 약 1만3천년 전 멸종된 다이어울프를 되살리기 위한 프로젝트에서 중요한 진전을 이루었다. 이들은 멸종된 다이어울프의 치아와 머리뼈 화석에서 추출한 DNA를 활용하여, 유전자 변형을 통해 새끼 늑대 세 마리를 탄생시키는 데 성공했다. 이 놀라운 과학적 업적은 뉴욕타임스(NYT)가 7일 보도했다.

다이어울프는 빙하기에 미국과 캐나다 남부에 서식했으며, 회색늑대보다 몸집이 크고 강한 이빨과 턱을 가지고 있어 매머드와 같은 대형 동물을 사냥했던 것으로 알려져 있다. 그러나 이 거대한 포식자는 주요 먹이의 멸종과 함께 자취를 감추었다. 하지만 '왕좌의 게임'에서 스타크 가문의 상징으로 등장하며 대중의 관심을 다시 끌게 됐다.

콜로설 바이오사이언스는 회색늑대의 유전자 20개를 편집하여 다이어울프의 특징을 부여하고, 이를 배아로 만들어 대리모 개에게 이식했다. 그 결과, 로물루스와 레무스라는 이름의 수컷 늑대 두 마리와 칼리시라는 암컷 늑대가 태어났다. 로물루스와 레무스는 로마 건국 신화에서 이름을 따왔고, 칼리시는 '왕좌의 게임'의 주인공에서 영감을 얻었다.

이 새끼 늑대들은 기존 회색늑대와는 확연히 다른 모습을 보인다. 몸집이 또래 회색늑대보다 20% 더 크고, 털이 촘촘하게 나 있으며, 꼬리털은 덥수룩하고 목에는 갈기 같은 털이 자라고 있다. 콜로설의 최고과학책임자 베스 샤피로는 이들이 "멸종에서 되살린 최초의 성공 사례"라고 자부했다. 현재 이 늑대들은 미국 북부의 비공개 시설에서 사육되고 있다.

이 같은 복원 시도는 다이어울프뿐 아니라 도도새 등 다른 멸종 동물의 복원에도 영향을 미칠 수 있을 것으로 보인다. 그러나 일각에서는 이러한 시도가 진정한 복원이라기보다는 유전자 변형에 불과하다는 비판이 제기되고 있다. 코넬대의 유전학자 아담 보이코는 복원된 늑대들이 다이어울프의 유전자를 일부 가졌지만, 완전한 유전적 동일성은 없다고 지적했다. 또한, 이 새끼 늑대들은 고대와 같은 환경에서 자라지 않고, 같은 먹이를 먹고 있지 않다는 점에서 진정한 복원과는 거리가 멀다고 덧붙였다.

이번 연구는 생명공학이 과거의 멸종된 생물을 되살리는 데 어떻게 기여할 수 있는지를 보여주는 사례로 주목받고 있다. 과학자들은 이러한 연구가 멸종 동물의 복원과 생태계 보전에 기여할 수 있기를 기대하고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자