[CBC뉴스] 일론 머스크의 전기차 업체 테슬라가 22일(현지시간) 미국 텍사스주 오스틴에서 자율주행 로보택시 서비스를 위한 시범 운행을 시작했다. 이번 서비스는 소수의 소셜미디어 인플루언서들을 대상으로 진행됐으며, 이들은 로보택시 앱을 통해 차량을 호출해 인근 레스토랑으로 이동하는 모습을 SNS에 공개했다.

머스크 최고경영자는 이날 자신의 소셜미디어에 "로보택시 서비스를 오늘 오후 오스틴에서 시작한다"며 승객들이 정액 요금 4.2달러를 지불하게 된다고 밝혔다. 그는 로보택시 출범을 "10년간의 고된 노력의 결실"이라고 자평하며, AI 칩과 소프트웨어 팀이 테슬라 AI 컴퓨터의 성능을 극대화한 덕분이라고 강조했다.

로이터 통신에 따르면 이날 오전 오스틴 시내에서 운전석에 아무도 없는 테슬라 차량이 '로보택시'라는 표시와 함께 운행되는 모습이 목격됐지만, 승객 탑승 여부는 확인되지 않았다. 로보택시는 제한된 구역에서 운행되며, 복잡한 교차로를 피하고 사고에 대비해 원격으로 개입하는 운영자가 대기 중인 것으로 알려졌다.

머스크는 지난 4월 1분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 6월 오스틴에서 완전 자율주행 로보택시 영업을 시작할 계획이라고 밝힌 바 있으며, 올해 말까지 미국 내 다른 도시들로 서비스를 확대할 계획이라고 덧붙였다.

이번 시범 운행으로 테슬라는 이미 로보택시 서비스에서 앞서 있는 구글의 웨이모와 경쟁을 본격화할 것으로 보인다. 웨이모는 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 실리콘밸리, 피닉스에서 운행 중이며 내년에는 워싱턴DC 등 동부 지역에도 진출할 계획이다. 아마존의 자율주행 부문인 죽스 또한 캘리포니아에 로보택시 생산 시설을 열고 경쟁에 뛰어들 준비를 하고 있다.

테슬라가 이번 소규모의 로보택시 시범 운행을 시작했지만, 빠른 대규모 확장까지는 갈 길이 멀다는 지적도 있다. 카네기멜런대 필립 쿠프만 교수는 자율주행 로보택시 산업이 완전히 발전하는 데는 수년 또는 수십 년이 걸릴 수 있다며, 테슬라의 성공적인 시범 운행은 끝이 아닌 시작이라고 평가했다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자