[CBC뉴스] 조비 에비에이션(Joby Aviation, Inc., NYSE: JOBY)이 상업용 승객 서비스를 위한 전기 에어택시 개발에 속도를 내고 있다. 회사는 최근 샌프란시스코 베이 지역 전역에서 시범 비행을 성공적으로 마쳤다고 13일(현지시간) 밝혔다.

세계적으로 잘 알려진 샌프란시스코 스카이라인을 배경으로 진행된 이번 비행은, 극심한 교통 체증으로 대표되는 지역에서 조비의 운항 준비 수준을 보여준 상징적 장면으로 평가된다. 조비는 이를 통해 저소음·무배출 비행의 미래가 더 이상 개념에 머무르지 않고 상업화에 가까워지고 있음을 강조했다.

조비는 이미 수천 회의 시험 비행과 5만 마일이 넘는 누적 비행 기록을 바탕으로 미국 전역에서 사업 확장에 나설 준비를 마친 상태다.

특히 조비는 백악관이 지원하는 eVTOL 통합 시범 프로그램(eVTOL Integration Pilot Program, eIPP)에서 복수의 선정 사업에 참여하는 파트너로 이름을 올렸다. 이에 따라 애리조나, 플로리다, 아이다호, 뉴저지, 뉴욕, 노스캐롤라이나, 오클라호마, 오리건, 텍사스, 유타 등 10개 주에서 초기 운항을 시작할 기회를 확보했다. 이는 조비뿐 아니라 미국 에어택시 산업 전반에도 상업 서비스 전환을 앞당길 수 있는 중요한 이정표로 받아들여진다.

이번 비행은 조비의 ‘2026 일렉트릭 스카이 투어’의 시작을 알리는 의미도 담고 있다. 이 전국 순회 행사는 미국 건국 250주년을 기념하는 일정에 맞춰 기획됐다. 오클랜드 국제공항을 출발한 조비의 항공기(N545JX)는 조종사 안드레아 핑기토레의 조종 아래 조용히 베이 상공을 가로질러 금문교 방향으로 비행했고, 이후 마린 헤드랜즈 상공에서 방향을 틀며 존재감을 드러냈다.

조비는 이번 투어를 통해 미국 전역 주요 도시에서 항공기를 선보이며, 수 시간이 걸리던 일상 통근을 몇 분으로 줄일 수 있는 미래를 대중에게 직접 소개한다는 계획이다. 회사는 에어택시가 더 빠르고 더 조용한 새로운 이동 수단이 될 수 있다는 점을 실제 환경에서 입증하겠다는 구상이다.

조비 창업자이자 최고경영자(CEO)인 조벤 베버트는 “베이 지역은 조비를 포함한 세계 최고 수준의 혁신 기업들이 모여 있는 곳이지만, 동시에 심각한 교통난과 독특한 지리적 장벽을 안고 있는 지역”이라며 “우리 기술은 이 지역의 잠재력을 더욱 확장하는 동시에 다음 세대를 위해 환경을 지킬 기회를 제공한다”고 말했다. 이어 “최소한의 인프라 투자로 청정하고 조용한 서비스를 제공함으로써 비행을 지역사회의 일상으로 만들고 있다”고 덧붙였다.

조비는 인증 절차에서도 진전을 이어가고 있다. 회사는 TIA를 위한 첫 FAA 적합 항공기의 비행에 성공했으며, 이를 통해 올해 안에 FAA 조종사들이 실제 인증에 반영되는 시험 비행을 진행할 수 있는 기반을 마련했다. 조비 항공기는 안전성, 소음, 성능을 핵심 요소로 설계됐으며, 이는 도심 항공 모빌리티 시장 개화를 위한 필수 조건으로 꼽힌다.

인구 증가와 도시화가 지상 교통 체계를 한계로 몰아가고 있는 가운데, 베이 지역은 에어택시의 초기 시장으로 적합한 곳으로 여겨진다. 실제로 샌프란시스코 운전자들은 2025년 한 해 평균 112시간을 교통 체증으로 잃었으며, 이는 미국 내 세 번째로 혼잡한 도시 수준이다. 조비는 긴 출퇴근 시간을 몇 분짜리 이동으로 전환해 이러한 비효율을 줄이겠다는 목표를 세우고 있다. 이를 위해 우버(Uber), 델타항공(Delta Air Lines)과의 전략적 협력을 바탕으로 이동 전 구간을 아우르는 통합 생태계 구축에도 나서고 있다.

생산 능력 확대에도 속도를 내고 있다. 조비는 최근 오하이오주 데이턴에 70만 제곱피트 규모의 신규 시설을 확보했다. 이 시설은 캘리포니아주 마리나의 확장 생산 거점, 샌카를로스의 전동 파워트레인 전문 시설과 함께 조비의 제조 역량 강화를 뒷받침하게 된다. 회사는 이를 통해 2027년에는 월 최대 4대의 항공기를 생산하는 체제를 갖춘다는 계획이다. 장기적으로 데이턴 시설은 연간 최대 500대의 항공기 인도를 지원할 수 있을 것으로 사측은 기대하고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 권오성 기자