[CBC뉴스] 조선의 문신 조종생이 ‘산이 둘러 있고 물이 굽이쳐 스스로 하늘을 이루었다’고 격찬했을 정도로 아름다운 풍광을 지닌 전라남도 장성군. 장성의 북서쪽에 들어앉아 고창과 품을 나누고 있는 축령산은 편백이 빽빽이 들어찬 치유의 숲으로 유명하다. 산과 숲의 가치와 소중함을 널리 알리며, 그 길을 우직하게 걷고 있는 최병암 산림청장과 엄홍길 대장이 편백 향과 건강한 에너지가 가득한 축령산으로 향한다. 

진한 초록빛 뽐내는 나무들을 따라 축령산 치유의 숲으로 들어선다. 축령산 편백 숲은 우리나라 최대 규모의 편백 조림지로 2002년부터 산림청이 관리하며 치유의 숲을 조성했다. 편백은 우리나라 남부 지방에서 주로 자라는 조림수종으로 천연 항균 물질인 피톤치드를 다량 함유하고 있어서 신진대사를 활발하게 해주는 나무로 유명하다. 두꺼운 등산화를 벗고 맨발숲길로 들어서니 은은하게 풍기는 편백 향에 정신이 맑아지고, 폭신하고 촉촉한 흙 위에서 몸과 마음이 자유로워지는 듯하다. 

잘 정돈된 중앙 임도를 따라 산소숲길로 들어서면 숭고하게 서 있는 느티나무 한 그루를 만난다. 육이오 전쟁 이후 황폐해진 축령산에 20여 년간 사재를 털어 편백과 삼나무를 심은 고(故) 임종국 선생을 기리는 수목장이다. 그의 희생과 열정 덕분에 오늘날 남녀노소, 몸과 마음이 아픈 이들 모두 숲에서 지친 심신을 쉬어갈 수 있게 되었다. 선생의 넋이 서린 숲속 한가운데 설치된 해먹 위에 누워 푸른 숲을 올려다보니 고요 속에 평안이 찾아온다. 

치유의 숲에서 활력 가득 채우고 본격적인 산행에 나선다. 호남정맥이 내장산에서 백암산으로 흘러가는 중간에 가지를 친 영산기맥에 자리한 축령산. 산을 오르는 다양한 코스가 있지만, 비교적 짧은 시간에 등산의 묘미까지 느낄 수 있는 건강숲길 코스로 정상에 오를 예정이다. 산자락에 조성된 부드럽고 유순했던 숲과는 달리 초입부터 오르막이 시작된다. 쏟아지는 땀을 닦아내며 지역민들이 넘었던 옛길의 갈림목을 지난다. 

수풀이 울창하게 우거진 덕에 한여름이 무색할 만큼 시원한 바람이 걸음을 이끈다. 정상에 가까워질수록 길은 작은 바위들을 뿌리며 다리를 잡아챈다. 서어나무 군락을 지나자 울창했던 숲이 걷히고 하늘이 열리며 정상에 닿는다. 정상에 놓인 전망대에 오르니 영산기맥을 따라 이어지는 방장산, 입암산, 백암산 등의 산줄기와 푸르른 숲이 바다처럼 넘실댄다. 싱그러운 초록 에너지가 가득한 축령산을 ‘영상앨범 산’에서 만난다. ‘영상앨범 산’은 매주 일요일 아침 7시 30분 KBS 2TV를 통해 방송된다. 

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CBC뉴스ㅣCBCNEWS 박은철 기자 press@cbci.co.kr