[CBC뉴스] 전기 수직이착륙기(eVTOL) 기업 조비 에비에이션(Joby Aviation, NYSE: JOBY)이 엔비디아(NVIDIA)와 협력해 차세대 자율비행 기술 개발에 속도를 낸다. 엔비디아가 차세대 산업용 AI 플랫폼 ‘IGX Thor’의 유일한 항공 분야 파트너로 조비를 선정하면서, 양사는 항공 자율주행 시스템 ‘슈퍼파일럿(Superpilot™)’을 중심으로 협업을 시작했다.
‘IGX Thor’는 엔비디아의 최신 블랙웰(Blackwell) 아키텍처 기반으로 설계된 고성능 물리 AI 플랫폼이다. 이 플랫폼은 실시간으로 막대한 데이터를 처리해 자율비행에 필요한 고도의 판단 능력을 구현할 수 있도록 지원한다. 조비는 이를 바탕으로 군용과 민간용 플랫폼 모두에서 자율비행 기술을 한 단계 끌어올릴 계획이다.
조비의 비행연구 책임자 그레고르 베블레 미키치(Gregor Veble Mikić)는 “조비가 개발 중인 자율 시스템은 인간의 지능을 보완하면서 속도, 정밀도, 지구력 측면에서 새로운 차원의 비행 능력을 제공할 것”이라며 “이를 위해서는 막대한 정보를 실시간으로 해석해 결정을 내릴 수 있는 강력한 온보드 컴퓨터가 필요하다”고 강조했다.
엔비디아의 연산능력과 조비의 항공기 설계·인증·비행시험 역량이 결합되면, ‘안전 우선(Safety-first)’의 자율운항 시대가 본격적으로 열릴 것으로 기대된다. 특히 IGX Thor 플랫폼이 지원하는 산업 표준 안전인증 체계 덕분에, 조비는 단기적으로는 국방용, 장기적으로는 민간 항공용 자율비행 기술의 인증 가능성을 한층 높일 수 있을 전망이다.
이번 협업을 통해 조비는 여러 핵심 기능을 구현할 계획이다.
먼저 ‘자율 임무 관리(Autonomous Mission Management)’ 기능을 통해 항공기가 스스로 최적의 비행 경로를 설정하고, 기상 변화나 관제 지시, 예기치 못한 상황에 유연하게 대응할 수 있게 된다. 이는 인간 조종사와 기체 간의 직관적인 협업을 가능하게 해 임무 성공률을 높일 것으로 예상된다.
또한 ‘레이더 및 지각 처리(Radar and Perception Processing)’ 기능은 레이더·라이다·비전 센서 등에서 수집한 방대한 데이터를 실시간으로 처리해 주변 환경을 정밀하게 인식하도록 돕는다. 이를 통해 기체는 악천후나 복잡한 공역에서도 안전하게 비행할 수 있는 능력을 확보하게 된다.
‘센서 융합(Sensor Fusion)’ 기능도 주목할 만하다. 이는 다양한 종류의 센서 데이터를 통합해 기체의 정확한 위치와 상태를 계산함으로써, 복잡한 환경에서도 높은 수준의 상황 인식을 유지하도록 한다.
이 외에도 조비는 ‘예측 정비(Predictive System Health Monitoring)’ 기술을 통해 비행 중 항공기의 시스템 상태를 지속적으로 분석하고, 잠재적인 문제를 사전에 감지해 필요한 정비를 예측할 수 있는 체계를 마련할 계획이다.
또한 ‘디지털 트윈(Digital Twin)’ 기술을 적용해 실제 항공기와 동일한 가상 모델을 운용함으로써, 매 비행 데이터를 실시간으로 반영하고 정밀도를 높여 최적의 운항 효율성을 확보할 방침이다.
베블레 미키치는 “자율주행차가 방대한 데이터를 실시간으로 해석해 순간적인 결정을 내리듯, 항공기 역시 그에 상응하는 수준의 연산 능력이 필요하다”며 “하지만 항공 분야에서는 단 하나의 계산 오류도 용납되지 않기 때문에 완벽한 설계와 검증이 필수적”이라고 강조했다.
이번 조비와 엔비디아의 협력은 항공 자율운항 기술의 새로운 전기를 마련할 것으로 평가된다. 조비는 이미 미 국방부 및 미 연방항공청(FAA)과 협력하며 상용화를 위한 인증 절차를 추진 중이다. 전문가들은 이번 파트너십이 항공산업 전반의 자율화 경쟁에 불을 붙일 것으로 내다보고 있다.
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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한동준 기자
