고양 장항습지는 겨울철 약 3만 마리의 철새가 찾아오며, 첨단 기술과 시민 참여, 자원순환을 결합한 도시형 생태보전 모델을 구현하고 있다. 고양특례시는 드론을 활용한 철새 먹이주기 사업으로 인간의 직접 개입을 줄이면서 서식지를 정밀하게 관리하고 있다.

장항습지는 2021년 국내 24번째 람사르습지로 등록됐으며, 수도권 도심에 인접한 최대 철새 도래지다. 이곳에는 재두루미, 개리, 저어새 등 멸종위기종 33종과 천연기념물 24종, 해양보호생물 5종이 서식하고 있다. 2019년 동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십(EAAFP)에 등재돼 국제적 생태 가치를 인정받았다.

겨울철 장항습지의 한강 하구 논습지와 갯벌, 버드나무 숲은 수만 마리 철새의 먹이와 휴식처가 된다. 재두루미는 갯벌의 갯지렁이, 물고기, 논의 곡물과 식물 뿌리를 섭취하며 무논에서 무리를 지어 잠을 잔다. 개리는 긴 부리와 목을 가진 겨울철새로 갯벌의 새섬매자기와 곡물을 먹으며 안정적인 먹이 환경을 보여준다. 이 밖에 큰기러기, 큰고니 등 대형 조류도 매년 장항습지를 찾는다.

장항습지는 오랜 기간 민간인 출입 통제구역으로 자연성이 보존됐으며, 너구리, 삵, 고라니, 멧밭쥐 등 다양한 포유류가 서식한다. 기수역의 민물과 바닷물이 만나는 환경은 생물다양성 유지의 기반이다. 여름철 습지 바닥에서 활동하는 말똥게가 겨울에 동면하며 남긴 굴과 토양 구조, 영양분은 버드나무 숲 성장을 돕고, 이 숲은 철새와 야생동물의 은신처 역할을 한다. 장항습지 생태계는 계절별 상호작용으로 유지되고 있다.

고양시는 겨울철 먹이 부족에 대비해 철새 먹이주기 사업을 지난해부터 실시했다. 12월 6일부터 드론으로 회당 약 2.5톤의 볍씨와 곡물을 살포하며 2025~2026년 겨울철 철새 보호를 지원한다. 3월까지 총 25회에 걸쳐 약 64톤의 먹이를 제공할 예정이다.

2023년 드론 급식을 전국 최초로 시범 도입한 고양시는 지난해부터 정식 사업으로 전환해 총 25회에 약 23톤의 먹이를 공급했다. 이 기간 조류인플루엔자(AI) 발생은 없었고, 재두루미 개체 수와 분포가 증가해 보전 활동 효과가 확인됐다. 드론 활용은 서식지 훼손과 위험 지역 접근을 줄이며 탄소 배출도 감소시켜 타 지자체가 참고하는 사례가 됐다.

철새 먹이주기 현장에는 자원봉사자 8~10명과 드론 자격증을 가진 농민 및 공무원 2~3명이 참여한다. 사전 안전과 생태 교육, 소독 절차를 거쳐 관리 체계를 강화하고, 농업기술센터 장비와 농민 유휴 드론을 활용해 비용 절감을 도모하고 있다.

현장 관리는 더욱 세밀해졌다. 드론으로 철새 개체군 변화와 서식지 환경을 지속 관찰하며 조류인플루엔자와 환경오염 등 위험 요인을 상시 점검해 습지 건강 상태를 관리한다. 축적된 데이터는 장항습지 생태 변화 분석 자료로 활용된다.

또한 고양시는 생태계서비스지불제 사업으로 장항습지 내 농민과 계약해 확보한 볍씨 23톤, 인천본부세관이 기증한 압수 곡물 31톤, 기업 ESG 기부 자원 8톤, 민간 어민이 제공한 생태계 교란 및 무용 어종 폐기 자원 등을 철새 먹이로 전환해 자원순환 영역까지 확장된 보전 활동을 이어가고 있다.

고양시는 7월 짐바브웨에서 열린 제15차 람사르협약 당사국총회(COP15)에 공식 초청돼 드론 급식과 시민참여, 자원순환을 결합한 장항습지 관리 모델을 소개했다. 9월에는 람사르협약 사무국 주관 '제2차 람사르 국가습지인벤토리 국제워크숍' 현장 학습지로 선정돼 국제기구 관계자와 10개국 교육생 30여 명이 장항습지 보전 활동과 조사·모니터링 체계를 직접 체험했다.

고양시는 장항습지에서 기술, 시민, 자연을 연결하는 도시형 생태보전 모델을 실증하고 있다. 드론을 활용한 정밀 관리, 시민참여, 자원순환을 결합한 관리 방식은 멸종위기종 보호뿐 아니라 도시와 자연의 공존 방안을 제시한다.

시 관계자는 "장항습지를 기반으로 국제사회와 공유할 수 있는 생태도시 모델을 지속적으로 고도화해 나갈 방침"이라고 밝혔다.

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