[CBC뉴스] 인류를 뒤흔들 기술이 세상에 나왔다. 인간이 어찌할 수 없는 신의 영역이라 여겼던 유전자를 자유자재로, 그것도 아주 정확하게 편집할 수 있다면? 그런 꿈같은 일을 가능하게 하는 것이 바로 ‘유전자 가위’ 기술이다. 

유전자 가위는 우리의 사회를 어디까지 변화시킬 수 있을까? 인류의 손에 쥐어진 이 놀라운 도구를 인간은 어떻게 사용해야 하는가. 신의 도구라 불리는 유전자 가위에 대한 흥미로운 이야기들이 펼쳐진다.  

# ’맞춤 아기‘의 시대가 온다? 

“인간은 유전자 조작의 유혹을 참지 못할 것이다” -스티븐 호킹 박사- 

완벽한 인간이 되고 싶은 인류의 욕망! 그렇기에 유전자는 언제나 인류에게 뜨거운 관심사였다. 그리고 지금, 꿈꿔왔던 완벽한 인간의 탄생이 바로 우리의 눈앞까지 와있다? 

모든 치명적인 질병으로부터 안전하고, 뛰어난 신체능력은 물론 높은 지능, 예술적 재능까지 탑재한 맞춤 아기의 시대가 도래할 것이라는 예측.  그리고 그 모든 것을 가능하게 하는 유전자 편집의 도구 '유전자 가위' 인류는 어떻게 신의 도구를 손에 넣을 수 있었을까? 

# 신의 도구 ’크리스퍼 유전자 가위‘ 

인류가 ‘맞춤아기’의 시대를 꿈꾸게 된 것은 유전자 가위 중에서도 고도의 정확도를 가진 ‘크리스퍼 유전자 가위’가 발견되면서부터였다. 

’크리스퍼 유전자 가위‘의 기능을 처음 발견한 것은 뜻밖에도 덴마크의 한 요구르트 회사였다. 특정 유산균들이 ‘크리스퍼라 유전자 가위’를 이용해 자신에게 침투한 바이러스의 유전자를 잘라버린다는 것을 알아낸 연구자들. 이후 ‘그렇다면 특정 유전자를 자르도록 만들 수도 있지 않을까’하는 연구에 골몰했고, 마침내 그것이 현실로 이뤄진 것이다. 

크리스퍼 유전자 가위가 만들어낼 변화는 그야말로 무궁무진하다. 종을 멸종, 종의 복원. 그리고 생명 연장의 꿈까지. 그야말로 신의 영역을 넘보게 된 인간. 우리는 이 도구를 어떻게 써야 할까? 또 실제 기술의 발전은 어디까지 와 있을까? 

# 유전자 가위, 인간의 유전자까지 편집한다면? 

“2018년도에 유전자 편집을 통해서 이미 아기가 태어났습니다” 

특정 유전자를 편집할 수 있는 유전자 기술! 이것은 수천 가지에 이르는 각종 유전질환 역시 치료할 수 있음을 의미한다! 더 놀라운 사실은, 성인의 몸에 주입해 질병유전자를 편집하는 것뿐 아니라 수정란 단계에서 적용할 경우 각종 질병유전자를 제거한 아기가 태어나는 것도 얼마든지 가능하다는 것. 

그리고, 실제 유전자 편집을 거친 아기가 세상에 태어났다? 세계를 떠들썩하게 만든 중국의 한 교수의 실험. 그는 왜 비밀리에 이러한 실험을 감행했을까? 그에 의해 유전자가 편집된 아기들. 그 아이들은 현재 어떤 상태일까? 

# 신의 도구, 인간은 어떻게 써야하는가?

“바이오 해커는 과학, 유전공학, 의학의 한계를 개척하려는 사람들입니다” -조시아 제이너 박사- 

유전자 가위의 발견은 뜻밖의 흥미로운 사회현상을 만들었다. 바로 바이오 해커라는 이들이 대거 등장한 것! 이들은 그 어떤 규제도 받지 않고 자유롭게 인간의 유전자를 해독하고, 편집하며, 과감한 실험까지 진행한다. 실제 NASA 출신의 뛰어난 인재 조시아 제이너 박사는 스스로를 바이오 해커라 칭하며 자신의 몸에 유전자 가위를 주입하는 영상을 공개하기도 했는데.

누구도 예측하지 못한 빠른 속도로 발전해가고 있는 유전자 가위 기술. 인간은 이 신의 도구를 사용할 충분한 준비가 되어 있을까? 우리에게 남아있는 과제는 어떤 것들이 있을까? 

마치 양날의 검과 같은 유전자 가위. 이 기술이 우리의 삶을 어떻게 바꿔놓을지, 또 우리는 이 변화에 어떻게 대처해야 하는지 들어본다. 

<이슈 PICK(픽) 쌤과 함께> 전방욱 강릉원주대 생물학과 명예교수 편은 3월 28일(일) 저녁 7시 10분 KBS 1TV를 통해 방송된다.  

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CBC뉴스ㅣCBCNEWS 박은철 기자 press@cbci.co.kr

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