[CBC뉴스] 국제 공동 연구진이 개의 뇌가 사람의 다양한 표정을 어떻게 처리하는지 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 분석한 결과, 행복한 얼굴과 부정적인 감정의 얼굴을 서로 다르게 인식하는 것으로 나타났다.

오스트리아 빈대학, 헝가리 외트뵈시 로란드 대학, 멕시코국립자치대학 소속 연구팀은 반려견을 대상으로 낯선 사람의 얼굴 표정을 보여주며 뇌 활동을 측정했다. 실험은 두 차례에 걸쳐 진행됐다. 먼저 8마리의 개에게 행복한 얼굴과 중립적인 얼굴을 보여주었을 때, 행복한 표정을 볼 때 오른쪽 측두피질에서 미상핵까지 넓은 뇌 영역이 중립적인 표정보다 더 활발하게 반응했다. 연구팀은 미상핵이 보상 자극과 관련된 영역임을 언급하며, 행복한 얼굴이 개의 뇌에서 보상과 연관된 자극으로 처리될 가능성을 시사했다.

이어 12마리의 개에게 행복, 분노, 두려움, 슬픔을 나타내는 표정을 보여주고 뇌 전체의 활동 패턴을 분석했다. 첫 번째 실험에서 반응이 두드러졌던 뇌 영역을 중심으로 기계학습을 적용한 결과, 이 영역의 활동 패턴만으로도 행복한 얼굴과 나머지 세 부정적 표정을 구별할 수 있었다. 그러나 슬픔, 분노, 두려움 간에는 이 영역만으로는 구분이 어려웠다.

뇌 전체의 활동 패턴을 비교했을 때는 두려운 표정과 슬픈 표정, 두려운 표정과 분노한 표정을 볼 때 각각 다른 뇌 영역에서 상이한 반응이 나타났다. 반면 슬픈 얼굴과 화난 얼굴 사이에서는 유의미한 차이가 확인되지 않았다.

연구팀은 이 결과가 개의 뇌가 사람의 표정을 단순히 긍정적·부정적으로만 구분하는 것이 아니라, 부정적 감정 내에서도 두려움과 슬픔, 두려움과 분노처럼 서로 다른 표정을 구별해 처리한다는 신경학적 근거라고 설명했다. 또한, 기존 행동 연구에서는 개가 다양한 사람 표정을 구별하고 이에 따라 행동을 달리하는 것으로 알려져 있으나, 뇌 수준에서의 차별적 처리 방식이 이번 연구로 확인됐다고 밝혔다.

한편 연구팀은 행복, 분노, 두려움, 슬픔이라는 감정 범주는 인간의 얼굴 표정을 설명하기 위한 것이며, 개가 실제로 이 감정을 사람과 동일하게 경험하는지는 알 수 없다고 덧붙였다.

공동 교신저자인 빈대학 로라 쿠아야 박사는 "사람들이 개를 정서를 느끼는 존재로 바라봤으면 한다"며, 개와 인간이 함께 진화하며 소통하는 방식에 대한 인식이 달라질 수 있다고 강조했다.

◆ 출처 : iScience, Raúl Hernández-Pérez et al., 'Dog brain representations of human facial expressions: Encoding happiness and differentiating specific negative expressions'

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자