[CBC뉴스] 북한 신의주에서 출발해 중국 단둥 지역을 관광하는 압록강 유람선이 올해 4월 중순 이후부터 빈번하게 운항되고 있는 것으로 나타났다. 일본의 니혼게이자이신문(닛케이)은 최근 이 유람선이 한 주에 여러 차례 운항하며, 배에는 인공기가 걸리고 일반 시민으로 추정되는 사람들이 탑승하고 있다고 24일 보도했다.

이달 초순, 닛케이는 단둥에서 북한 유람선을 확인했으며, 탑승객은 약 80명으로 남녀노소가 두루 포함되어 있었다고 전했다. 그중 일부는 카키색 인민복을, 다른 일부는 캐주얼한 양복을 착용하고 있었다. 이와 관련해 이소자키 아쓰히토 게이오대 교수는 "깔끔한 차림새로 미루어 부유층인 듯하다"고 설명했다.

탑승객들은 중국의 풍경을 바라보며 중국인들에게 손을 흔들기도 했다고 신문은 전했다. 유람선의 운항 거리는 왕복 약 10㎞로, 운항 시간은 1시간에 미치지 못하는 것으로 알려졌다.

중국 관광업계 관계자는 김일성 주석의 생일인 4월 15일 무렵 북한 유람선이 종종 모습을 드러냈지만, 올해처럼 2개월째 운항하는 것은 이례적이라고 평가했다. 닛케이는 정보 통제와 국경 경비가 엄격한 북한이 중국 관광 유람선을 2개월 넘게 운항하는 배경에 대해 다양한 해석이 나오고 있다고 보도했다.

한 해석으로는 민심 달래기가 있다. 신의주는 중국과의 무역으로 생계를 이어가는 시민이 많은데, 북중 무역량 감소로 생활이 불안정해진 사람들을 위해 유람선을 띄운다는 것이다. 또 다른 견해는 체제 선전이다. 이소자키 교수는 "북한 시민이 관광을 즐길 정도로 여유롭다는 사실이 국제사회에 알려지면 이미지가 개선될 것"이라고 분석했다.

미무라 미쓰히로 니가타현립대 교수는 "유람선 운항이 지속되고 있다면 탑승객 중 평양에서 온 여행객도 있을 수 있다"며 "이는 방역 조치 완화와 함께 관광객 대상 국경 개방을 위한 포석일 수 있다"고 말했다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자