[CBC뉴스] 전기 수직이착륙기 개발 기업 조비 에비에이션(JOBY)이 항공용 자율 기술 개발 기업 엑스윙(Xwing)의 자율 사업부를 인수한다고 5일(미국 현지시간) 밝혔다.

2016년에 설립된 엑스윙은 자체 개발한 '슈퍼파일럿'(Superpilot) 소프트웨어를 사용해 2020년부터 자율 항공기를 운항하고 있다.

슈퍼파일럿은 안전한 무인 운영을 가능하게 하며, 지상에서 감독된다. 이는 세계 최초의 완전 자율 '게이트 투 게이트' 비행 기술이기도 하다.

현재까지 250회의 완전 자율 비행과 500회 이상의 자동 착륙을 완료한 엑스윙은 2023년 4월 미국 연방항공청(FAA)으로부터 대형 무인항공시스템(UAS) 인증을 위한 공식 프로젝트 지정을 받은 최초의 기업이 됐으며 2024년에는 공군 군용 비행 허가를 받은 최초의 기업이 됐다.

이번 인수를 통해 조비는 항공 자율성의 최전선에 서게 됐으며, 2021년 경량 고성능 레이더 센서 기술을 개발하는 회사 인라스(Inras) GmbH를 인수한 것을 보완할 수 있게 됐다는 설명이다.

인식 기술, 시스템 통합 및 인증에 대한 엑스윙의 포괄적인 접근 방식과 전문성은 조비의 단기 시범 운항은 물론 향후 완전 자율 운항에도 도움이 될 것으로 사측은 기대하고 있다.

또한 이 기술은 미 국방부와의 기존 계약 결과물 이행을 가속화하고 향후 계약 가능성을 확대하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대하고 있다.

설립자 겸 CEO인 조벤 베버트(JoeBen Bevirt)는 “우리가 인증하는 항공기에는 자격을 갖춘 조종사가 탑승하게 되지만, 우리는 미래 세대의 자율 항공기가 깨끗하고 저렴한 항공 이동성을 가능한 한 접근 가능하게 만든다는 우리의 비전을 실현하는 데 중요한 역할을 할 것이라는 점을 잘 알고 있다"고 밝혔다.

이어 “뛰어난 재능을 가진 엑스윙 팀은 비전 시스템, 센서 융합 및 의사 결정 자율 기술의 개발과 인증에 있어 비할 데 없는 진전을 이뤘을 뿐만 아니라 국가 영공에서 수백 번의 완전 자율 비행을 통해 기술의 실제 적용을 성공적으로 입증했다. 차세대 항공 회사를 구축한다는 우리의 사명을 이어가는 과정에서 이들이 조비에 합류하게 되어 영광이다”라고 덧붙였다.

이제 엑스윙의 다양한 엔지니어, 연구원, 기술자들이 조비에 통합되어 조비 항공기의 자동화 및 자율성 로드맵을 개선하고 국방부와 기술 개발 협력 기회를 확대하는 데 주력할 예정이다.

엑스윙의 공동 설립자이자 사장 겸 최고기술책임자인 막심 가리엘(Maxime Gariel)은 “깨끗하고 경제적인 자율 비행으로 커뮤니티를 연결한다는 엑스윙의 목표는 조비의 장기 비전과 밀접하게 맞닿아 있다. 엑스윙 팀원 한 명 한 명과 이 재능 있는 그룹이 지금까지 이룩한 모든 성과가 매우 자랑스럽다. 지난 7년 동안 우리 팀은 항공 자율주행을 발전시키기 위해 장벽을 허물어 왔다. 이제 선도적인 전기 항공택시 개발업체와 힘을 합치면서 엑스윙 팀이 공동의 비전을 실현하는 데 이보다 더 좋은 보금자리는 없을 것 같다”고 밝혔다.

엑스윙의 자율 비행은 세스나 208B 그랜드 카라반 항공기(Cessna 208B Grand Caravan)를 사용하여 완성됐으며, 팀은 비전 시스템 처리, 감지 및 회피 알고리즘, 궤적 계획 및 실시간 업데이트를 포함한 임무 관리, 의사 결정, 지상 통제소, 원격 운영, AI 및 머신러닝 알고리즘 통합 등의 영역에 집중할 수 있게 됐다.

이번 인수는 엑스윙의 기존 자동화 및 자율성 기술 활동을 모두 포함하며, 인수 대금은 조비 주식으로 지급되었다. 거래 조건은 공개되지 않았다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한동준 기자