[CBC뉴스] 인공지능(AI) 시장을 바라보는 시선이 빠르게 변하고 있다. 불과 2~3년 전만 해도 AI는 챗GPT와 같은 생성형 AI 서비스나 소프트웨어 혁신을 의미하는 경우가 많았다. 그러나 최근 엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황은 AI를 단순한 기술이 아니라 거대한 산업 생태계이자 산업혁명으로 설명하기 시작했다.

그가 제시한 개념이 바로 ‘AI 5단 케이크(AI Five-Layer Cake)’다. 젠슨 황은 엔비디아 공식 블로그와 세계경제포럼(WEF) 다보스 대담 등을 통해 AI 산업을 에너지(Energy), 칩(Chips), 인프라(Infrastructure), 모델(Models), 애플리케이션(Applications) 등 5개 층으로 구성된 구조라고 설명했다. 이는 AI를 단순한 소프트웨어 산업이 아니라 전력과 공장, 반도체, 데이터센터, 통신망, 로봇까지 연결되는 거대한 산업 구조로 바라봐야 한다는 의미다.

실제로 그는 “AI는 하나의 모델이 아니라 전체 스택(Full Stack)”이라고 강조해왔다. 특히 시장의 관심은 이제 가장 위층이 아닌 가장 아래층으로 향하고 있다.

5단 케이크의 가장 아래층은 에너지다. 많은 투자자들은 AI 산업의 핵심을 GPU에서 찾지만, 젠슨 황은 오히려 전력을 가장 중요한 요소로 꼽고 있다. AI 데이터센터는 기존 인터넷 서버와 비교하기 어려울 정도의 막대한 전력을 소비한다. 초거대 언어모델(LLM)이 수십억 명의 요청을 실시간으로 처리하기 위해서는 수십만 개의 GPU가 동시에 가동돼야 하는데, GPU가 작동하기 위해서는 무엇보다 안정적인 전력 공급이 선행돼야 한다.

이 때문에 젠슨 황은 최근 AI 산업의 다음 병목현상이 반도체가 아니라 전력이 될 수 있다고 언급하기도 했다. 실제로 글로벌 금융시장에서는 원전 기업과 변압기 업체, 송배전 인프라 기업들이 새로운 AI 수혜주로 주목받고 있다. 국내 증시에서도 두산에너빌리티를 비롯한 원전 관련주와 전력 인프라 종목들에 자금이 유입되는 배경으로 이러한 흐름이 거론된다.

두 번째 층은 칩이다. 현재 AI 산업의 심장 역할을 하는 것은 GPU이며, 엔비디아는 사실상 글로벌 AI GPU 시장을 장악한 기업으로 평가받고 있다. 다만 젠슨 황이 말하는 칩은 단순히 GPU에 국한되지 않는다. HBM(고대역폭메모리), 첨단 패키징, 네트워크 칩, AI 가속기 등 AI 연산에 필요한 모든 반도체 생태계를 포함하는 개념이다.

이 같은 이유로 삼성전자와 SK하이닉스가 글로벌 AI 투자 사이클의 핵심 수혜 기업으로 평가받고 있으며, 특히 HBM은 AI 시대의 ‘석유’라는 표현이 나올 정도로 중요성이 커지고 있다.

세 번째 층은 인프라다. 이 단계부터 시장 규모는 더욱 커진다. AI가 발전할수록 데이터 이동량은 기하급수적으로 증가하게 되며, 이를 처리하기 위한 데이터센터와 네트워크, 광통신 인프라의 중요성도 함께 확대된다. 결국 AI 산업은 반도체만으로 완성되는 것이 아니라 데이터를 빠르게 이동시키고 저장하는 거대한 기반시설 구축 경쟁으로 이어진다.

현재 글로벌 빅테크 기업들이 수백조 원 규모의 AI 데이터센터 투자 경쟁에 나서고 있는 것도 이러한 이유에서다. AI 경쟁의 본질이 모델 개발을 넘어 인프라 확보 경쟁으로 확장되고 있는 셈이다.

네 번째 층은 모델이다. 일반 대중이 흔히 AI라고 생각하는 영역으로, 챗GPT와 같은 초거대 언어모델이 여기에 포함된다. 하지만 흥미로운 점은 젠슨 황이 모델 자체보다 오히려 그 아래층인 에너지와 칩, 인프라를 더욱 중요하게 바라보고 있다는 점이다. 아무리 뛰어난 모델이라도 이를 구동할 전력과 반도체, 데이터센터가 없다면 경쟁력을 유지하기 어렵기 때문이다.

결국 시장은 AI를 단순한 기술 혁신이 아니라 전기와 철강, 공장, 반도체, 통신망, 로봇 산업 전반을 바꾸는 새로운 산업혁명으로 보기 시작했다. 그리고 젠슨 황은 그 거대한 변화의 구조를 ‘5단 케이크’라는 단순한 그림으로 설명하고 있는 셈이다. 특히 투자자들이 가장 아래층인 에너지와 인프라를 유심히 바라보기 시작한 이유도 여기에 있다. AI 산업의 미래 가치가 위층의 서비스보다 아래층의 기반시설에서 먼저 결정될 수 있다는 판단이 확산되고 있기 때문이다.

[※ 본 기사는 투자 정보 제공을 목적으로 작성됐으며 투자 판단과 책임은 투자자 본인에게 있습니다. 기사 작성 과정에서 AI를 활용해 수행했습니다.]

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 심우일 기자